China Space Program: पृथ्वी की निचली कक्षा (Low-Earth Orbit) में लगभग छह महीने रहने के बाद, चीन के रहस्यमयी एक्सपेरिमेंटल रियूजेबिल स्पेसक्राफ्ट शेनलोंग (Shenlong) ने जमीन से 600 किमी (372 मील) ऊपर एक वस्तु छोड़ी है. हालांकि ऐसा अभी भी नहीं लगता है कि अंतरिक्ष यान ने अपने दूसरे मिशन की तरह कोई ऑपरेशनल सैटेलाइट तैनात किया है.

साउथ चाइना मॉर्निंग पोस्ट के मुताबिक अज्ञात वस्तु को 25 मई को शेनलॉन्ग से बाहर निकाला गया था. यूएस स्पेस फोर्स स्पेस डोमेन अवेयरनेस टीमों ने इसका पता लगाया. ऑब्जेक्ट 59884 के रूप में लिस्टिड, यह तब से पृथ्वी की परिक्रमा लगभग 600 किमी की ऊंचाई पर कर रहा है.

हार्वर्ड-स्मिथसोनियन सेंटर फॉर एस्ट्रोफिजिक्स के खगोलशास्त्री और अंतरिक्ष गतिविधि ट्रैकर जोनाथन मैकडॉवेल के अनुसार, इसके प्रक्षेपण के बाद से इसने किसी भी तरह की गतिविधि नहीं की है.  उन्होंने कहा, ‘यह सिर्फ एक निष्क्रिय हार्डवेयर का टुकड़ा हो सकता है.’

कनाडा स्थित शौकिया खगोलशास्त्री स्कॉट टिली ने कहा कि न तो वस्तु और न ही विमान ने रिलीज़ के बाद से कोई नया सिग्नल उत्सर्जित किया है. बता दें टिली ने नासा को उसके लंबे समय से खोए हुए सैटेलाइट में से एक को खोजने में मदद कर चुके हैं.

क्यों एक रहस्य है शेनलॉन्ग?     
अक्सर यूएस मिलिट्री स्पेस प्लेन X-37B के समकक्ष के रूप में देखे जाने वाले शेनलॉन्ग के आकार या क्षमताओं के बारे में बहुत कम जानकारी जारी की गई है.

शेनलॉन्ग ने 2020 में अपनी पहली उड़ान भरी, जो सिर्फ दो दिन चली. फिर अगस्त 2022 में शेनलॉन्ग ने अपने दूसरे मिशन पर उड़ान भरी, जो नौ महीने तक चला. इस मिशन के दौरान, संबंधित तकनीकों का परीक्षण करने के लिए विमान द्वारा कथित तौर पर एक सब-सैटेलाइट को दो बार बाहर निकाला गया और फिर से पकड़ा गया.

दिसंबर में शेनलॉन्ग के तीसरे लॉन्च के बाद, अंतरिक्ष गतिविधि ट्रैकर्स ने सुझाव दिया कि इसने पृथ्वी की निचली कक्षा में कम से कम पांच वस्तुएं छोड़ी, जिनमें से दो को सैटेलाइट माना गया क्योंकि वे विमान के संकेतों के समान रेडियो संकेत दे रहे थे.

हालांकि टिली के मुताबिक ये वस्तुएं शायद लॉन्ग मार्च रॉकेट का मलबा थीं, जिसने शेनलॉन्ग को उसकी प्रारंभिक कक्षा में भेजा था. इनमें से अधिकांश, यदि सभी नहीं, तो संभवतः पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर गए हैं.’

तीसरे मिशन के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं
शेनलॉन्ग के तीसरे मिशन के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं है, सिवाय इसके कि जनवरी के अंत में स्पेस प्लेन ने अपनी कक्षा को लगभग 300 किमी से बढ़ाकर 600 किमी कर दिया था – जहां यह अभी भी बना हुआ है.

चीनी अंतरिक्ष अधिकारियों ने शेनलॉन्ग के नवीनतम मिशन के बारे में विस्तृत जानकारी नहीं दी है. यह भी नहीं बताया है कि यह कब वापस आएगा.